Quando o câncer de mama se espalha, geralmente atinge a coluna vertebral. Agora os cientistas podem finalmente ter descoberto o porquê.
Um novo tipo de célula-tronco leva células cancerígenas aos ossos das vértebras , relataram o patologista Matthew Greenblatt, da Weill Cornell Medicine, na cidade de Nova York, e seus colegas, em 13 de Setembro na Nature. A descoberta ajuda a explicar um antigo mistério da metástase: por que alguns tipos de câncer se separam de seu local de origem, viajam pela corrente sanguínea e fixam residência na espinha dorsal.
“Este é um grande avanço na nossa compreensão das metástases ósseas”, diz Xiang Zhang, biólogo oncológico do Baylor College of Medicine, em Houston, que não esteve envolvido no novo estudo.
Em pessoas com câncer de mama metastático, cerca de 70% apresentam câncer ósseo subsequente. E dos ossos do esqueleto, as células cancerígenas procuram preferencialmente as vértebras. Para esses pacientes, “as metástases na coluna são uma das complicações mais comuns”, diz Greenblatt, “e uma das mais temidas”. Os tumores que se enraízam na coluna podem esmagar a medula espinhal, que abriga feixes nervosos cruciais para a sensação e o movimento do corpo. Esses danos podem prejudicar a capacidade das pessoas de andar e controlar a bexiga e os intestinos, além de encurtar a expectativa de vida.
Os médicos sabem há décadas que alguns tipos de cancro procuram preferencialmente a coluna vertebral, diz Greenblatt, mas ninguém teve uma boa explicação para o porquê. Uma ideia proposta em 1940, de que acções como tossir desviam o sangue do curso e de alguma forma enviam células cancerígenas para as vértebras, ainda persiste hoje. Foi o que Greenblatt aprendeu quando era estudante de medicina. Mas para ele e sua equipe, “isso não fazia sentido para nós do ponto de vista científico”.
O que acabou fazendo sentido foram as células-tronco. Os pesquisadores tinham um palpite de que as células-tronco dentro dos ossos vertebrais diferiam daquelas em outros locais do esqueleto, como os ossos longos dos braços e das pernas. No laboratório, foi exactamente isso que encontraram. A equipe de Greenblatt retirou uma população de células-tronco de vértebras de camundongos, distintamente diferente daquelas colectadas de ossos longos. Estas novas células estaminais activaram um conjunto separado de genes e comportaram-se de forma diferente nas experiências, descobriram os investigadores.
Até agora, os cientistas não sabiam que estes dois tipos de ossos continham populações distintas de células estaminais. “Presumimos que eram iguais”, diz Geert Carmeliet, endocrinologista celular e molecular da KU Leuven, na Bélgica, que não esteve envolvido no trabalho, mas escreveu um comentário de acompanhamento . A descoberta da equipe levantou a possibilidade de que as células-tronco espinhais possam desempenhar um papel nas doenças da coluna vertebral.
Numa experiência chave, a equipa de Greenblatt transplantou células estaminais espinais numa perna traseira de ratos e células estaminais de ossos longos na outra. Cada transplante formou ossos em miniatura, ou organoides, nos corpos dos animais – uma pequena vértebra à direita, por exemplo, e um pedaço de osso longo à esquerda. Em seguida, os pesquisadores injetaram células de câncer de mama nos ratos e observaram onde elas iam parar.
As células viajaram para a minivértebra quase duas vezes mais do que para o pequeno osso longo, como se fossem atraídas por um Flautista chamado câncer. É uma maneira elegante de mostrar que “as células tumorais vêm preferencialmente para o organoide [da vértebra] e não para o organoide do osso longo”, diz Carmeliet.
As células-tronco espinhais recém-identificadas, encontradas tanto em camundongos quanto em humanos, secretam uma proteína chamada MFGE8 que atua como um atrativo para tumores, descobriu a equipe, atraindo células cancerígenas para o tecido espinhal. A proteína pode não ser o único fator envolvido, diz Greenblatt, “mas é importante no transporte de células tumorais para a coluna”.
É possível que o bloqueio do MFGE8 possa prevenir ou tratar metástases na coluna. “Acho que definitivamente vale a pena uma investigação mais aprofundada”, diz Zhang. Mas, observa ele, ainda é muito cedo para saber quais podem ser as implicações terapêuticas.
A equipe de Greenblatt está agora explorando se as novas células-tronco podem recrutar outros tipos de células tumorais para a coluna vertebral. Quando o câncer de próstata se espalha, por exemplo, ele também tende a se deslocar para as vértebras sobre outros tipos de ossos. Ele e seus colegas também estão curiosos para saber se nossos ossos podem estar escondendo mais alguma coisa. “Estamos começando a pensar sobre quais outras células-tronco podem ser descobertas no esqueleto.”
