Chimpanzés fêmeas que vivem numa floresta da África Oriental passam pela menopausa e depois sobrevivem anos, até décadas, depois de se tornarem biologicamente incapazes de se reproduzir. Os macacos são os primeiros exemplos conhecidos de primatas selvagens e não humanos a passar pelas alterações hormonais que reprimem a fertilidade e a viver muito além dos seus anos reprodutivos.
A descoberta levanta novas questões sobre como a menopausa evoluiu. Até agora, as fêmeas que experimentam a menopausa e continuam a viver durante anos foram documentadas apenas em humanos e em cinco espécies de baleias. Não está claro qual benefício evolutivo existe para explicar tal longevidade além do ponto de ser capaz de dar à luz e transmitir os próprios genes.
Embora as explicações evolutivas para a menopausa permaneçam discutíveis, a nova descoberta reflecte uma relação genética especialmente estreita entre humanos e chimpanzés. Algumas evidências sugerem que a fertilidade feminina termina em idades semelhantes em humanos e chimpanzés. No entanto, a comunidade de chimpanzés Ngogo habita uma floresta que foi protegida da exploração madeireira e da exposição a infecções respiratórias mortais transmitidas por humanos, o que pode explicar essa longevidade. Esta pesquisa lança luz sobre uma faceta pouco compreendida da biologia dos primatas não humanos e destaca a importância de estudar o comportamento e a longevidade de chimpanzés em diferentes contextos ambientais para obter uma imagem mais completa da evolução da menopausa e do envelhecimento em primatas.
Essa descoberta sugere que a menopausa pode ser um traço evolutivo compartilhado entre humanos e chimpanzés, possivelmente resultante de pressões ambientais e sociais semelhantes ao longo da evolução. Também destaca a necessidade de uma investigação mais aprofundada em populações de chimpanzés em diferentes habitats, a fim de compreender como variações no ambiente e nas dinâmicas sociais podem influenciar a duração da vida pós-reprodutiva desses primatas. Esse conhecimento pode lançar luz sobre a complexa evolução da menopausa em nossa própria espécie e em nossos parentes mais próximos.
