Há duas décadas, cinco universidades japonesas figuravam entre as 100 melhores do mundo, com a Universidade de Tóquio a liderar em 19º lugar e a Universidade de Kyoto em 30º, de acordo com a ShanghaiRanking Consultancy. Entretanto, em 2023, Tóquio caiu para o 27º lugar, e Kyoto para o 39º, marcando um declínio nas classificações apesar dos esforços contínuos para manter a competitividade global. Três outras instituições deixaram completamente o top 100.
Em resposta a esse declínio, o governo japonês recentemente aprovou legislação que exige que seis universidades de destaque estabeleçam novos conselhos de política de gestão. Esses conselhos, compostos pelo reitor da universidade e pelo menos três membros independentes, visam proporcionar uma voz mais significativa aos especialistas externos nas decisões, avaliando políticas operacionais e supervisionando a execução das funções do reitor, de acordo com o Ministério da Educação.
No entanto, críticos expressam preocupações de que esses conselhos possam agravar a já significativa burocracia universitária e pressionar os académicos a priorizarem a pesquisa aplicada. Há receios de que a nova legislação, ao permitir que o ministério examine os membros do conselho, possa comprometer a autonomia universitária e abrir espaço para interferência política, resultando em decisões mais complexas e opacas, como previsto por Ryosuke Nishida, sociólogo do Instituto de Tecnologia de Tóquio.
A comunidade académica e especialistas concordam que o sistema de pesquisa do Japão enfrentou desafios nas últimas décadas, reflectidos não apenas na queda das classificações das universidades , mas também na posição do país em artigos indexados na Web of Science e no declínio na produção de artigos citados entre os 1% mais relevantes.
O declínio das universidades, é atribuído a uma série de factores, incluindo a estagnação nos gastos com pesquisa e a diminuição da força de trabalho científica em comparação com outras nações. Alguns apontam para uma lei de 2003 que transformou as universidades nacionais em entidades corporativas, buscando maior independência. No entanto, ao implementar essa estratégia, o governo reduziu consistentemente os fundos operacionais, levando a uma queda de 87 bilhões de dólares em 2004 para 76 bilhões de dólares em 2022.
Embora o governo tenha lançado programas de subvenções competitivos e iniciativas para fortalecer as melhores universidades, como a Agência Japonesa para a Investigação e Desenvolvimento Médico (AMED), críticos argumentam que esses esforços ainda estão longe de compensar a redução no financiamento governamental, resultando em uma escassez de empregos de pesquisa e na diminuição do interesse em programas de doutorado.
