Após o impacto do furacão Maria sobre Porto Rico em 2017, uma notável mudança de comportamento surgiu entre os macacos locais. Com a súbita escassez de sombra, os macacos rhesus (Macaca mulatta) que optaram por se socializar tiveram suas chances de sobrevivência ampliadas, conforme revela um estudo publicado em 24 de Julho no bioRxiv.org.
Em meio à destruição provocada pelo furacão, que ocorreu apenas duas semanas após outro furacão, o Irma, dizimando árvores e plantas, a ilha de Cayo Santiago, um refúgio para cerca de 1.600 macacos administrado pelo Centro de Pesquisa de Primatas do Caribe da Universidade de Porto Rico, ficou drasticamente afectada. A tempestade tornou escassos os lugares de sombra para os macacos, que, em resposta, estabeleceram novas relações sociais para encontrar alívio das altas temperaturas que frequentemente ultrapassavam os 40°C. Essa busca por sombra muitas vezes os levava a compartilhar pequenos espaços à sombra de pedras, poças d’água ou até mesmo de sombras humanas.
Antes do furacão, os macacos costumavam competir por recursos e status. Entretanto, a catástrofe os levou a expandir sua rede social, conforme relatado em um estudo anterior. A hipótese era que essas novas amizades proporcionariam mais acesso à sombra em meio à escassez. No entanto, faltavam dados para fundamentar essa suposição.
Para investigar essa dinâmica, os pesquisadores analisaram as interações sociais dos macacos ao longo de uma década, comparando cinco anos antes e cinco anos após o furacão Maria. Eles descobriram que, no período pós-tempestade, os macacos passaram mais tempo juntos durante as tardes quentes em comparação com as manhãs mais frias. Embora as interações não indiquem se estavam na sombra ou ao sol, a taxa de mortalidade foi menor entre os macacos mais sociais, indicando que muitas dessas reuniões ocorriam na sombra, permitindo que os animais se refrescassem.
No entanto, essa mudança de comportamento também pode trazer riscos. Um estudo separado mostrou que maior sociabilidade poderia aumentar a propagação de doenças infecciosas entre os macacos.
Essa evolução de comportamento revela a adaptação notável dos macacos a um ambiente em rápida transformação, destacando a importância das relações sociais em meio a mudanças extremas. No entanto, também ressalta que essas mudanças podem trazer consequências imprevistas para a saúde e o bem-estar da vida selvagem em face de desastres naturais.
