Uma formiga morde a perna de outra formiga. Esse comportamento é predatório, agressivo, defensivo, competitivo ou algo mais? No caso das formigas carpinteiras, é para o bem do amputado e para o benefício da colônia.
Um estudo da Universidade de Lausanne, publicado em julho de 2024, descobriu que as formigas carpinteiras (Camponotus floridanus) realizam amputações salvadoras em membros da colônia. Este é o primeiro exemplo conhecido de um animal não humano amputando membros para prevenir ou interromper a propagação de infecções.
O estudo mostrou que as mordidas não eram aleatórias e resultaram em uma taxa de sobrevivência superior a 90%. As três formigas no experimento que não tiveram suas pernas amputadas morreram.
Então, o que torna as formigas cirurgiãs tão avançadas no reino animal?
Os insetos não são os únicos animais que tratam doenças. Cientistas observaram automedicação em uma variedade de espécies, incluindo ursos, elefantes, mariposas, estorninhos e golfinhos. Chimpanzés buscam e comem plantas específicas para tratar doenças e recentemente foram relatados usando insetos para tratar não apenas suas próprias feridas, mas também as de outros.
No entanto, as formigas carpinteiras podem ter uma necessidade particular de se tornarem cirurgiãs.
Além de iniciar a digestão, a maioria das secreções salivares das formigas possui propriedades antimicrobianas, o que ajuda a controlar infecções bacterianas quando lambem feridas. Isso é comum a muitos grupos de animais, incluindo primatas. Um estudo de 2023 sobre a formiga da África subsaariana Megaponera analis descobriu que elas lambem feridas, incluindo as de outras formigas, com saliva misturada a compostos antimicrobianos de suas glândulas metapleurais torácicas. Esta é uma estrutura única nas formigas localizada em seu tórax. A saliva reduziu a infecção de companheiras de ninho feridas em 90%.
Infelizmente, quase todas as formigas do gênero Camponotus, ao qual pertencem as formigas carpinteiras, não possuem essas glândulas. Portanto, as formigas carpinteiras podem ter evoluído suas habilidades cirúrgicas como uma alternativa.
Ainda não sabemos se esse comportamento é único do Camponotus floridanus ou mais comum no gênero.
Muitas espécies têm habilidades inatas. Por exemplo, formigas de madeira mostram uma atração inata por objetos grandes e conspícuos, o que pode ajudar formigas inexperientes a navegar antes de aprenderem o caminho de volta para casa. As formigas carpinteiras naturalmente escavam e têm uma mordida forte. Estímulos como túneis parcialmente completos ou uma perturbação no ninho podem estimular o comportamento de morder.
O estudo recente também descobriu que as formigas alteram o tratamento dependendo de onde está a lesão. Em um experimento onde o fêmur estava danificado, as formigas amputaram perto do corpo, removendo toda a perna. A parte superior da perna contém uma massa muscular, proporcionando mais tecido para infecção microbiana, de modo que uma amputação alta aumenta as chances de sobrevivência do paciente.
As formigas trataram tíbias danificadas (um segmento inferior da perna), que têm uma baixa taxa de sobrevivência pós-amputação, lambendo. Isso remove detritos e ajuda a limpar a ferida para prevenir infecções. No caso de uma ferida femoral, a localização do dano e possivelmente a forma do alvo podem ser um estímulo para que as formigas carpinteiras mordam no local certo. Algo sobre a forma da perna superior pode desencadear sua compulsão a morder ali.
**Habilidades sociais**
Os cientistas há muito sabem que ações aparentemente inteligentes de insetos sociais e solitários são baseadas em uma combinação de comportamento inato e aprendido. Os animais tendem a adquirir novas habilidades por aprendizado de tentativa e erro, ou copiando outros, especialmente aqueles em seu grupo. Os insetos sociais são bem conhecidos por colaborar na realização de tarefas como construção de ninhos e defesa. Eles fazem isso duplicando o que outros ao redor estão fazendo, essencialmente copiando uns aos outros.
Formigas feridas liberam um feromônio de alarme. Estes são compostos que aumentam a alerta e iniciam o comportamento defensivo. Feromônios de alarme são comuns em insetos sociais, pois também incentivam a assembleia, o que explica por que as vespas se reúnem ao seu redor se você bate em uma delas.
A evolução das formigas carpinteiras como insetos sociais provavelmente as incentivou a aprender habilidades para proteger as formigas em sua colônia.
E para espécies como as formigas Camponotus que vivem em colônias, a propagação de doenças, incluindo parasitas, deve ser prevenida ou controlada. Pesquisas mostraram que animais que vivem em grupos apertados, incluindo humanos, são mais suscetíveis a surtos de doenças do que aqueles com uma existência mais solitária. Existem outros exemplos de formigas tomando ações coletivas por razões médicas. Por exemplo, a formiga de jardim invasora Lasius neglectus injeta pupas infectadas (o estágio do inseto entre larvas e adulto) com veneno antimicrobiano para impedir que o fungo se espalhe para o resto da colônia.
Embora uma colônia de formigas carpinteiras possa ter até 4.000 formigas, a maioria são operárias fêmeas não férteis. Como elas forrageiam e lutam com outras colônias, se ferem, e uma formiga ferida pode sucumbir rapidamente a uma infecção bacteriana ou fúngica. Se não tratada, essa infecção poderia se espalhar para a colônia. Os pesquisadores suíços observaram que mais de 10% das formigas Camponotus que forrageiam na natureza apresentam sinais de lesão, sendo ainda importantes como trabalhadoras.
Como outros insetos sociais, as formigas são bem conhecidas por seu alto nível de cooperação na busca de objetivos como construção de ninhos e forrageamento. Isso levou os cientistas a acreditar que elas possuem inteligência coletiva, que é a capacidade de um grupo de alcançar resultados mais inteligentes por meio da colaboração. De fato, pesquisadores de robótica da Universidade de Harvard estão refinando seus algoritmos estudando como as formigas trabalham juntas ao construir túneis para escapar de confinamento.
O alto nível de colaboração das formigas carpinteiras na resolução de problemas como esse pode ter ajudado a desenvolver soluções avançadas para problemas como a disseminação de doenças. Sua capacidade de realizar o que pode ser uma cirurgia salvadora leva a cooperação (pelo menos entre o paciente e os cirurgiões) a outro nível.
